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Jul 03, 2023

Lancement inaugural de Vulcan prévu fin 2023 après des anomalies

United Launch Alliance (ULA) affirme que malgré les récentes anomalies impliquant son étage supérieur Centaur V et les moteurs BE-4 construits par Blue Origin, Vulcan devrait encore voler cette année, bien qu'en retard.

United Launch Alliance (ULA) affirme que malgré les récentes anomalies impliquant son étage supérieur Centaur V et les moteurs BE-4 construits par Blue Origin, Vulcan devrait encore voler cette année, bien qu'en retard.

Vulcan est le successeur d'ULA des familles de fusées lourdes Atlas V et Delta IV, qui devraient toutes deux être retirées. Le nouveau véhicule utilise du gaz naturel liquéfié et de l'oxygène liquide dans son premier étage, propulsé par deux moteurs BE-4. L’étage supérieur, quant à lui, utilise de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide pour propulser les satellites vers leurs orbites de déploiement.

Anomalie du Centaure

Tory Bruno, PDG d'ULA, affirme que tous les composants de la fusée Vulcan de nouvelle génération de la société ont été certifiés pour le vol, à l'exception de l'étage supérieur, connu sous le nom de Centaur V. La société utilise actuellement un étage supérieur portant un nom similaire, Centaur III, qui vole sur Atlas V.

La principale différence entre les deux réside dans la taille, dans laquelle Centaur V fait presque le double de la taille de son prédécesseur.

Lors d'un test de chargement de propulseur et de pressurisation du réservoir au Marshall Space Flight Center de la NASA le 29 mars 2023, un article de test de l'étage supérieur du Centaur V a été détruit après l'inflammation d'une fuite d'hydrogène. Jusqu'à présent, le premier lancement était prévu pour le 4 mai depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, transportant l'atterrisseur lunaire privé Peregrine et deux prototypes de satellites Amazon Kuiper.

À l’extérieur du banc/stand d’essai. L'article de test est à l'intérieur (vous ne pouvez pas le voir). Fuite d'hydrogène. H2 accumulé à l’intérieur de la plate-forme. J'ai trouvé une source d'inflammation. Brûlé vite. La surpression a cédé dans notre dôme avant et a endommagé la plate-forme. pic.twitter.com/0d0KpI1ggj

– Tory Bruno (@torybruno) 13 avril 2023

Plus récemment, après des tests sur la rampe de lancement, l'étage supérieur Centaur qui était attaché et prêt à voler à bord du premier lancement Vulcan a été renvoyé à l'usine de fabrication de la société à Decatur, en Alabama, à la suite de l'explosion.

Lors d'une téléconférence le 13 juillet, Bruno a expliqué ce qui n'allait pas avec le test Centaur en mars. Lors du quinzième essai de l'étape, il explique qu'une fuite s'est formée près du sommet du dôme du réservoir, libérant de l'hydrogène pendant quatre minutes et demie dans un espace clos. Bruno dit qu'il a ensuite trouvé une source d'inflammation, provoquant une grosse boule de feu.

Bruno a noté que la région où la fissure s'est formée se trouve dans une zone proche d'une porte vers le haut de la scène, notant qu'elle a une forme unique.

"Nous nous attendrions à avoir un certain profil de charge sur ce dôme, mais dans cette région étroite, les charges ont considérablement augmenté en raison de cette géométrie complexe", a déclaré Bruno.

La solution consiste à ajouter un anneau supplémentaire en acier inoxydable pour aider à renforcer cette zone particulière. Cependant, cela ajoutera 136 kilogrammes (300 lb) de masse supplémentaires à la scène.

En conséquence, le Centaur initialement prévu pour effectuer le troisième vol de Vulcan – actuellement à l'usine en Alabama – sera modifié avec ce nouvel anneau et sera désormais lancé pour le vol inaugural de la fusée. L'étage renvoyé du Cap sera ensuite équipé de ce correctif et volera à l'avenir. Enfin, le Centaur qui doit effectuer le deuxième vol sera désormais utilisé sur le banc d'essai pour compléter la certification nécessaire au Vulcan pour voler d'ici le quatrième trimestre de cette année, a déclaré Bruno.

Le Centaur V (à droite), qui volera sur Vulcan, comparé au Centaur III actuellement utilisé (à gauche). (Crédit : ULA)

La procédure de soudage utilisée pour construire Centaur V changera également. Jusqu’à présent, ces nouveaux étages supérieurs ont été construits par soudage automatisé à l’arc laser. Le Starship de SpaceX utilise également cette technique de soudage.

Cependant, suite à la fuite, Bruno a déclaré que les soudures n'étaient pas aussi solides que prévu. En fait, leurs efforts pour gagner du temps avec cette nouvelle technique de construction prennent en réalité plus de temps.

"Ces joints mesurent 12 pieds de long, et le temps que nous économisions avec la vitesse plus rapide de cette soudeuse était en fait plus que compensé par le temps qu'il a fallu pour installer les panneaux sur le luminaire avant l'arrivée du robot", Bruno expliqué.